古装影视和文学作品里出现大猩猩，好像很多人都默认为正常现象。大猩猩是人类祖先的近亲，又长着一副相貌奇古的样子，似乎很够“古老”。《神雕侠侣》里，金庸直接派八手仙猿带领一百头“巨猿”出战，《西游降魔篇》里孙悟空发飙还会变大猩猩，好像跟某个同名的外星人有了关系。
实际上，这里隐藏着一个时间上的错误。“猩猩”、“猿”都是很古老的词（“猩猩能言，不离禽兽”见于《礼记》），然而古人提到猩猩这个词，绝不会是指世界最大的大猿。我们今天使用的“大猩猩”一词和其含义，其实是非常年轻的。
西方科学界第一次正式描述大猩猩，是在年。这是一个非常晚近的时间。达尔文于年完成他的环球旅行，之后一直忙着整理材料，创立他的自然选择论，在年出版了《物种起源》。在这个时段发现一种类人猿，算是给他送了助攻。
拍摄者PaulDStewart
年出版的ExplorationsandAdventuresinEquatorialAfrica一书的插画
西方科学界对大猿产生了解，是非常晚近的事。很长一段时间内，大猿一直默默无闻，或者作为传说中的怪物存在。现代分类学和拉丁文学名的发明者林奈，在年命名过一种子虚乌有的动物，Homotroglodytes，意思是“穴居人”。他认为，这是一种像人的动物，生活在埃塞俄比亚和东印度，其原型显然是黑猩猩和红毛猩猩。troglodytes这个词，后来成了黑猩猩的种加词。如果你玩英文版的英雄无敌3，也可以见到这个词——它是地下城初级兵种的名字。
拍摄者PaulDStewart
年布丰的《自然史》的版画插图，被错误绘制成直立形态的黑猩猩
我并没有查到，国内是何时知道“大猩猩”这种动物。比较早的一个例子，是著名的严复译《天演论》，面世于年，在其中大猩猩被称为“戈栗拉”，而非“猩猩”。
一些早期文献，如《山海经》，对“猩猩”一词的解释是“像人之兽”，但这种描述实在抓瞎。也许是长臂猿，也许是猴，也许是对边缘民族的丑化描述，也许像神农架野人一样，根本不是灵长类而是站立起来的熊。总之不会是大猩猩。甚至有人考证认为猩猩即“狌狌”，《庄子》里说“捕鼠不如狸狌”的“狌”，可能是黄鼠狼之类的小兽。
“猿”相对容易考证一点，古文里所谓的猿，画图和诗句的描述，很多都像长臂猿。按照今天的科学定义，长臂猿确实属于猿类，但无论是外形、大小还是生活习惯，都与大猩猩极为不同。更大的不同是，中国古人对“猿”的印象是高雅、韵致的。它住在秀丽的山林里，“高猿长啸”富有名士风度，“白猿”是仙兽，李广“猿臂”表示骁勇。至于大猩猩，即便是“金刚”这样正面的形象，也摆脱不了“傻大黑粗”的丑名。
拍摄者JustineEvans
在树间攀荡的白掌长臂猿，长臂猿的生活常态，就是在树间“高来高去”
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